Указ о сыске беглых, опубликованный Петром I 16 февраля 1707 году, является очередным этапом полного закрепощения крестьян.
Процесс юридического оформления (и оправдания) крепостного права происходил по крайней мере с издания Соборного уложения 1649 года, которое отменило так называемые урочные лета и ввело бессрочный сыск беглых крестьян.
Модернизируя Российское государство, Пётр опирался главным образом на передовое дворянство. Парадоксально, но царь-реформатор соизволил ужесточить такое архаичное для того времени явление, как крепостное право. В странах Европы в тот период происходил обратный процесс: крепостничество - там, где оно сохранялось – становилось мягче, а его значение было не столь велико (на фабриках и заводах, например, работали наёмные рабочие, лично свободные, а в России вплоть до 1861 года основу «пролетариата» составляло крепостное крестьянство).
Указа о сыске беглых Указ, как и подобные ему законодательные акты, способствовал дальнейшему закрепощению крестьян. Крепостное право стало своего рода государственной повинностью для крестьян, их единственной обязанностью. Власть помещика над крепостным приобретала практически форму рабства – зависимые граждане лишались практически всех прав.Шансы беглого крестьянина на то, что ему удастся скрыться от преследования, сильно уменьшились – укрывать у себя беглецов стало невыгодно.
Противодействие крепостничеству с этого года наказывалось как государственное преступление. Само по себе русское крепостное право рассматривалось некоторыми исследователями как необходимая или, по крайней мере, неизбежная черта национальной культуры, происходящая из-за слабого развития индивидуализма.