Різні види папоротей відрізняються своїм зовнішнім виглядом, але у їх будові є спільні ознаки, завдяки яким можна легко визначити належність рослин до відділу Папоротеподібні. Розглянути будову папороті можна на прикладі щитника чоловічого, однієї з найпоширеніших в Україні папоротей.
Спорофіт цієї папороті складається з розвинутого кореня, стебла та листків. У щитника стебло повзуче, видозмінене на кореневище. Вайї є видозміненими пагонами, тому що ростуть верхівкою. У молодому віці вони равликоподібно закручені. На нижній стороні листка розміщені соруси.