Гражданское общество — уровень развития общества, которое характеризуется безусловным соблюдением прав человека, реализацией обязанностей, ответственностью членов общества за его судьбу.
Элементы и ценности гражданского общества сложились в Европе уже в XVIII в. Впервые понятия «гражданское общество» и «государство» попытался разграничить английский философ Дж. Локк (1632-1704). По его мнению, государство могло претендовать лишь на тот объем полномочий, который санкционирован общественным договором между гражданами. Его идеи были продолжены в договорной концепции Ж.-Ж. Руссо. В дальнейшем понятие «гражданское общество» получило развитие в трудах Г. Гегеля и К. Маркса. По выражению К. Маркса, гражданское общество — это «подлинный источник и театр всей истории».
В современных условиях гражданское общество выступает как многообразие неопосредованных государством взаимоотношений свободных и равноправных индивидов в условиях рынка и демократической правовой государственности. В гражданском обществе в отличие от государственных структур преобладают не вертикальные (иерархические), а горизонтальные связи - отношения конкуренции и солидарности между юридически свободными и равноправными партнерами.
Основой процесса становления гражданского общества выступает приоритетность прав индивида как самостоятельного субъекта.
Автономия общества - важный элемент гражданского общества, означающий независимость от государства различных общественных сфер и ассоциаций (экономики, профсоюзов, печати, науки, объединений граждан и отдельных профессий, религиозных объединений). Роль государства по отношению к этим общественным агентам должна сводиться к установлению самых общих рамок в виде закона, регулирующего правила, которым все должны следовать, чтобы не ставить под угрозу права и свободы других граждан.