К середине VIII в. в Подонье и Северном Приазовье обитали покоренные еще раньше хазарами болгары. Рядом кочевали угры (предки современных венгров). В лесостепи в верховьях Северского Донца и Дона размещались поселки и городища славянских племен вятичей и северян. Хазары и северокавказские аланы вклинились в этот разноэтнический (этнос — народ) мир и подчинили его своему контролю. В конце VIII в. границы Хазарского каганата охватывали весь Северный Кавказ, Южный Крым, низовья Волги, Приазовье, Подонье, Северский Донец и доходили до славянских земель. Средневековые летописи и хроники хорошо различают народы, входившие в каганат, но часто называют всех собирательным именем — хазарами. Собственно хазары составляли небольшую часть населения. Каган управлял землями через своих наместников — тудунов. Военно-административная власть тудунов не всегда была сильной. Иногда вассальная зависимость входящих в каганат народов ограничивалась выплатой дани.
В целом Хазарский каганат представлял собой значительную военно-политическую силу. Византийские императоры вынуждены были считаться с хазарами и периодически платить им дань за сохранение мирных отношений. Каганы пытались вести самостоятельную внешнюю политику. Для того, чтобы противопоставить себя христианской Византии и мусульманским странам, в IX веке хазарская аристократическая верхушка приняла иудаизм. Были распространены династические браки между византийскими императорами и каганами. Упоминание о данном факте присутствует у византийского хрониста IX в. патриарха Никифора, «Бревиарий» 706-707 гг.: «Между тем Юстиниан (византийский император) посылает в Хазарию за своей женой Феодорой (дочь кагана) и рожденным у него от нее сыном Тиверием и венчает их на царство». Византийские инженеры помогали хазарам строить крепости на границе каганата, в частности, город Саркел на Нижнем Дону.
Крепости и укрепленные города возводились на границах Хазарии и вдоль основных торговых путей. Крупная белокаменная (т.е. построенная из известняковых плит) крепость с большими угловыми башнями и стенами высотой 10-12 метров была поставлена в верховьях Северского Донца у современного села Верхний Салтов в Харьковской области. Вокруг укрепления располагались большие поселки оседлых алан и очень крупный катакомбный могильник. Возможно, здесь находилась ставка тудуна. Подобная крепость возникла у села Маяки на Среднем Дону.