Продолжая лучшие традиции, новое столетие предлагает читателям ряд блестящих реалистических произведений (романы Т.Манна, Д.Голсуори, Р.М. дю Гара, пьесы Б. Шоу, Г. Гауптмана).
Первая мировая война вызвала естественный отклик писателей. Появляются сатиристический роман Я.Гашека "Похождения бравого солдата Швейка". Р.Олдингтон, Э.М. Ремарк, Э. Хемингуэй создают реалистические произведения, получившие общее название "литература потерянного поколения". А. Барбюс пишет "Огонь", первое произведение социалистического реализма в зарубежной литературе.
У романтиков война вызывает стремление осмыслить её причины и напомнить людям об истоках Зла. Д.Р.Р. Толкиен пишет философскую эпопею "Повелитель колец", положившую начало развитию популярнейшего жанра "фэнтези".
Модернизм реагирует на события в соответствии со своей эстетикой. Д. Джойс создает роман "Улисс", в котором говорит о неизменности человеческой природы и об отсутствии исторического прогресса; Ф. Кафка пишет новеллы и романы, в причудливой форме которых отражается ужас перед бессмысленностью человеческого существования; М. Пруст в эпопее "В поисках утраченного времени" противопоставляет субъективный мир конкретной личности алогизму общественного сознания.
В 30-е годы начинают публиковаться произведения экзистенциалистов. В романе А. Камю "Чума" предпринят удивительный по силе художественного воздействия анализ восприятия человеком фашизма.
Вторая мировая война заставляет писателей вновь напомнить людям об их ответственности за будущее поколение. "Каждый отвечает за свою планету",- заявляет в романтической сказке "Маленький принц" А.де Сент-Экзюпери. Если реалист Э. Хемингуэй уверяет своих читателей, что "человека можно убить, но нельзя победить", то экзистенциалист У. Голдинг в романе "Повелитель мух" напоминает, что в каждом человеке живет зверь, что зло находится не вне, а в самом человеке. И. Кальвино ("Несуществующий рыцарь", "Разрубленный виконт", "Барон на дереве") иронично напоминает людям ХХ в. о том, что они утратили за время развития цивилизации. Научно-фантастическая литература таукже предупреждает об опасности идеализации достижений человечества (С. Лем, Рей Бредбери, Р. Шекли, А. Азимов, А. Кларк).
Яркие и глубокие произведения создают писатели-романтики, обратившись к современному мифотворчеству ("Хроники Эмбера" Р. Желязны, "Всадники Перна" Э. Маккефри). Разнообразны и привлекательны мифы М. Муркока, М. Стюарт, К. Сташеффа.
Криминализация жизни получает отображение в многочисленных детективах (Ж. Сименон, А. Маклин, Д. Френсис, Р. Чандлер).