Сюжет знаменитого романа предельно прост: молодой купец и мореход попадает в результате кораблекрушения на необитаемый остров, проводит там двадцать восемь лет.
Дефо преподносит эту историю читателю как подлинный дневник обычного, хотя и довольно образованного человека того времени.
Главный герой романа — упорный созидательный труд, борьба человека за выживание. Человек эпохи Просвещения по-своему приручает дикую природу, но и учится у нее. Не зря французский писатель и философ Жан-Жак Руссо подкреплял образом Робинзона свою концепцию «естественного человека» .
Каждое прозаическое бытовое действие (изготовление предметов быта, охота, земледелие, строительство) — настоящее увлекательное приключение. Но герой не одичал, подобно многим реальным людям, попадавшим в такую ситуацию. Он как бы в ускоренном темпе проходит всю историю человеческой цивилизации в целом. Из всех сложных ситуаций Робинзон находит достойный выход. Не только просто выживает, но и достигает своеобразного процветания. В конце романа он приобщает к цивилизации «дитя природы» — Пятницу.
Так Дефо воплощает оптимистический просветительский взгляд на прогресс человеческого общества и возможности человека.
Даниэль Дефо вдохновил множество последователей на создание «робинзонад» (Жюль Верн «Таинственный остров») . Многие мальчишки и подростки представляли себя находчивыми и сообразительными покорителями необитаемых островов — не на двадцать восемь лет, конечно, но хотя бы на одно лето. Но для того чтобы такая история стала правдой, нужно, как минимум, для начала научиться пользоваться молотком и пилой...