Слово «гугенот» немецкого происхождения, оно означает «товарищ по клятве». Так называли себя протестанты во Франции. Их вождей, дворян, пригласили в Париж на свадьбу гугенота Генриха Наваррского — будущего короля Генриха IV — с сестрой короля-католика Карла IX Маргаритой Валуа, будущей королевой Марго. Гугеноты надеялись на примирение с католиками, и никто не подозревал, какое уготовано им празднество.
Гости съезжались заранее, к середине августа, к дате венчания молодых. После свадьбы многие гугеноты во главе со своим предводителем адмиралом Колиньи остались на предстоящее празднование 24 августа дня Святого Варфоломея, проповедовавшего христианство и милосердие и погибшего мученической смертью — его распяли на кресте вниз головой. Они надеялись, что теперь, когда объявлено о брачном союзе гугенота и католички, когда звучали слова о сближении, устранятся препятствия к примирению двух враждовавших религиозных партий. Католики же были уверены в обратном.
Выстрел из аркебузы в адмирала Колиньи прозвучал 22 августа. В него стреляли из дома, принадлежавшего герцогу Гизу, ярому противнику гугенотов. Адмирала только ранили, но это был первый сигнал, однако гугеноты его не поняли. Навестить раненого Колиньи вместе с Карлом IX поспешила и Екатерина Медичи, его мать, фанатично ненавидевшая гугенотов-аристократов, мечтавшая их всех уничтожить. А в городе между тем нарастало напряжение. Этого нельзя было не заметить. Париж наполнялся вооруженными людьми, они двигались колоннами, занимали оборонительные позиции. С депешами в Лувр скакали гонцы. Все лодки на Сене стали стягивать цепями, чтобы никто не смог ими воспользоваться.
Гугеноты срочно отправили в Лувр своего представителя, чтобы прояснить обстановку и узнать, почему вооружаются парижане, зачем в городе появились воины с аркебузами. И снова прозвучали успокоительные речи. Екатерина и ее сын Карл объяснили, что стихийного восстания против гугенотов никто не допустит. Но на всякий случай по распоряжению короля к дому адмирала Колиньи направили несколько десятков гвардейцев