В 1-й половине 19 века среди данников Китая числились Корея, Вьетнам, Бирма, Сиам, Непал, Сикким и Рюкю. Некоторые провинции объединялись в наместничества во главе с вице-королями. С 1756 г. страна была закрыта для иностранных торговцев за исключением порта Макао, где обосновались португальцы. Страны Европы и Северной Америки, переживавшие промышленную революцию, по-прежнему воспринимались маньчжурскими правителями как западные варвары».
На протяжении почти всего 19 века китайское общество оставалось традиционным, представляя собой подобие пирамиды. На самом верху восседал» император (богдыхан), обладавший неограниченной властью. Многочисленные родственники повелителя Китая, сановники и челядь составляли императорский двор. При богдыхане действовали государственная канцелярия, государственный совет, военный совет. Исполнительные функции осуществлялись служащими шести ведомств: чинов, налогов, обрядов, работ, военным и судебным.
Конфуцианская империя строилась на китаецентристской модели государственного устройства во глазе с Сыном Неба (как называли императора), которому божественное Небо предоставило особый мандат (разрешение) на управление страной. Согласно этой концепции все ее жители являлись «детьми императора», а «варвары» были обязаны «трепетать и повиноваться» владыке Поднебесной.
Господствующее положение в государственном аппарате занимали потомки маньчжуров-завоевателей. Ниже стояли т. н. знаменные монголы и китайцы (ханьцы). На следующей ступени помещались т. н. внутренние варвары, т. е. неханьские народности, населявшие значительные территории — уйгуры, казахи, тибетцы, дунгане. В самом низу «пирамиды» располагались племена мяо, и, чжуан и др., считавшиеся «дикими». Наконец, жители стран-вассалов империи Цин традиционно рассматривались в качестве «внешних варваров».
Вооруженные силы цинского Китая состояли из регулярной конницы, пехоты, артиллерии, саперных частей, а также флота. Привилегированное положение занимали т. н. восьмизнаменные войска, расквартированные в столице и крупнейших провинциальных городах. Они состояли из маньчжуров и отчасти монголов. Собственно китайские (ханьские) части были сведены в корпус войск т. н. зеленого знамени.