Повесть Л.Н. Толстого «Детство» является первой частью задуманной писателем тетралогии. В ней автор хотел описать четыре поры жизни человека, влияющих на формирование его характера, его личности. В каждой из частей своего произведения Толстой задумал отразить «коренные» чувства, свойственные каждой поре. Так, для детства, по мнению писателя, характерны теплота и верность чувству.
Эти качества в полной мере проявляются в главном герое повести – Николеньке Иртеньеве. Мальчика окружают дорогие и любимые люди, которые составляют его семью – отец, няня, братья и сестры, учитель, дворовые. К каждому из них у Николеньки свое отношение, каждого из них мальчик любит. Но, несомненно, на первом месте для героя стоит его мама, maman, как он называет ее на французский лад.
В повести не дается ее точный портрет, описаны лишь отельные штрихи, воспоминания о которых Николенька пронес через многие года. Главными среди них была «постоянная доброта и любовь в глазах». Кроме того, рассказчик помнит родинку на шее, мягкий завиток волос, нежную сухую руку, которая так часто ласкала Николеньку.
Герой подчеркивает, что его матушка была очень светлым человеком: «Когда матушка улыбалась, как ни хорошо было ее лицо, оно делалось несравненно лучше, и кругом все как будто веселело». В этих словах – не только характеристика Натальи Николаевны. Толстой тонко подметил тесную связь матери с ребенком: когда матушке было хорошо, то радостнее на душе становилось и у Николеньки.
В повести маленький герой разлучается с маменькой – он едет в Москву учиться. Николенька испытывает противоречивые чувства: с одной стороны, ему ужасно не хочется покидать maman, а с другой, он рад это сделать, ведь учеба в Москве – признак его взросления. Такое по-детски противоречивое отношение к матушке проявляется у маленького героя почти всегда. Вспомним сон, который Николенька выдумал, чтобы объяснить свои слезы Карлу Ивановичу. Он нафантазировал самое страшное – смерть матери. И когда осознал то, о чем рассказал учителю, то залился еще большими слезами.
Маменьке героя посвящена отдельная глава повести, которая называется «Детство». Мы понимаем, что именно с матерью рассказчик связывает эту пору своей жизни. Он говорит о том, что мать – самый важный человек в жизни маленького ребенка: «Ах, милая, милая мамаша, как я тебя люблю!»
Детство Николеньки было наполнено любовью, лаской, теплом матери: «…это она присела на кресло, на котором я сплю, своей чудесной нежной ручкой провела по моим волосам, и над ухом моим звучит милый знакомый голос!».
Больше того, герой говорит, что в его душе любовь в маме сливалась и была подобна любви к Богу.
Повесть заканчивается страшным событием – смертью матери. Герой говорит, что с этой трагедией «окончилась моя счастливая пора детства и началась новая эпоха», эпоха взросления.