Вторая сигнальная система сформировалась у человека на основе первой как система речевых сигналов (произносимых, слышимых, видимых), слов. В словах содержится обобщение сигналов первой сигнальной системы. Процесс обобщения словом вырабатывается в ходе формирования условных рефлексов при групповой деятельности человека.
Качественное отличие связей второй сигнальной системы от первой состоит в том, что слово, хотя и является реальным физическим раздражителем (слуховым, зрительным, кинестетическим), отражает не конкретные, а наиболее существенные, основные свойства и отношения предметов и явлений. Именно слово обеспечивает возможность обобщенного и отвлеченного отражения действительности, которое формируется только в процессе общения, т.е. определяется как биологическими, и социальными факторами.