Тіло папороті складається з видозміненого пагона, розташованого під землею - кореневища. Над землею видно тільки листя. Така зовнішня будова папороті. До основної осі по черзі кріпляться додаткові, а до них - безпосередньо листові пластинки. Підземне будова папороті представлено системою придаткових коренів, які пучком відходять від видозміненого пагона.
Зовнішня будова папороті періодично змінюється, тому що у папоротей спостерігається процес чергування поколінь: статевого (гаметофита) і безстатевого (спорофіта). Вони розрізняються спосіб розмноження, розвитку і рядом істотних морфологічних особливостей.
Практична роль: Папороть є складовою частиною екосистем, значно збільшуючи їх біомасу. Найбільше значення папоротеподібних полягає в утворенні дуже важливого корисних копалин - кам'яного вугілля. Велике значення в медицині. Наприклад, гроздовник простий здавна використовується в якості протиотрути від зміїних укусів. У тибетській медицині широко використовується багатоніжка віргінська. З неї виготовляють болезаспокійливий та протизастудні ліки.
Будова папороті є найбільш складним і прогресивним серед всіх вищих спорових рослин.