В пореформенный период в стране развернулось движение за создание народных школ, изменение методов преподавания в них, предоставление права на образование женщинам. Важную роль в распространении образования сыграли комитеты грамотности, общественные просветительские организации, связанные с земствами. Возникший в 1845 г. Московский комитет грамотности поднял вопрос о введении всеобщего начального образования. Созданный в 1861 г. при Вольном экономическом обществе Петербургский комитет грамотности ставил целью «содействовать распространению грамотности преимущественно между крестьянами, вышедшими из крепостной зависимости». Просветительские организации, возникшие в Томске, Самаре, Харькове, проводили работу по составлению каталога книг для начальной школы, написанию учебников, сбору средств для нужд народного образования.