Восстание началось с провозглашения Костюшко «Акта восстания» в Кракове. Документ определял цель выступления — восстановление Речи Посполитой в границах 1772 г. Реализация «Акта восстания» требовала вывода иностранных войск, возвращения отобранных земель, осуществления реформ. Лозунгом повстанцев в Польше стал девиз: «Свобода, целостность, независимость».Восстание охватило территорию Литвы и западной части Беларуси во второй половине апреля 1794 г. Общее количество его участников на территории Беларуси составляло около 25 тыс. человек. Среди них были шляхтичи, духовенство, мещане, встречались и косинеры. Так называли крестьян, вооруженных косами. Они принимали участие в битвах под деревнями Поляны, Липнишки, Солы, Крупчицы.Поланецкий универсал, провозглашенный 7 мая, позволял крестьянам получить личную свободу при условии, что они рассчитаются с панами и заплатят государственные налоги. Однако этот документ встретил противодействие шляхты.Центром восстания на белорусско-литовских землях стала Вильна. В ночь на 23 апреля город оказался в руках повстанцев. Ими руководил инженер-полковник, поэт Якуб Ясинский (1761—1794). Он представлял «якобинское» течение в восстании.