По своему сложному строению «Полтава» была не похожа на другие поэмы Пушкина (и современных ему поэтов) и потому осталась непонятой и не оцененной ни современниками, ни позднейшей критикой. Между тем поэт придавал большое значение этому произведению и был очень огорчен неуспехом его у читателей и критики. «Самая зрелая из всех моих стихотворных повестей, — писал Пушкин в одной статье, — та, в которой все почти оригинально.. . «Полтава» , которую Жуковский, Гнедич, Дельвиг, Вяземский предпочитают всему, что я до сих пор ни написал, «Полтава» — не имела успеха... »
Сложность поэмы состояла в том, что в ней в пределах одного произведения разрабатывались три разные, не свя¬занные между собой темы.
Первая тема — судьба русского государства среди других европейских стран, способность русского народа отстоять свою государственную самостоятельность в борь¬бе с сильнейшими противниками. Эта тема (борьба непо¬бедимого полководца Карла XII с Петром I) связывалась в сознании Пушкина с недавними близкими ему событиями 1812—1815 годов — нашествием Наполеона и поражением его, «когда падением ославил муж рока свой попятный шаг» . Пушкин считал, что, одержав победу в тяжкой борьбе с могучим врагом, Россия доказала свою крепость и силу.