В этом рассказе Шерлок Холмс занят расследованием таинственных смертей, произошедших в одном семействе. Гибель трёх человек подряд выглядит как следствие несчастных случаев. Но каждый раз перед смертью жертва преступления получала по почте послание в виде конверта с пятью зёрнышками апельсина.
Началось все с того, как к Шерлоку приходит молодой человек по имени Джон Опеншоу. Он рассказал удивительную историю о приключении с апельсиновыми зернами. Его дядя некоторое время жил в Америке, заработал капитал, а когда приехал в Англию, то купил участок, дом. Однажды дяде пришло письмо из Пондишерри (Индия). Когда открыли конверт, то оттуда выпали лишь пять апельсиновых зернышек. На вопрос племянника «Что это?» дядя ответил — «Смерть…». Вскоре дядя Опеншоу погибает, его находят мёртвым в пруду. Перед этим дядя передал всё наследство брату, при этом уничтожив все документы со времен жизни в Америке.
Шли годы, все было спокойно, как вдруг к отцу Джона Опеншоу приходит снова загадочный конверт с зёрнышками и надписью: «Положи бумаги на солнечные часы!» Бумаги, очевидно, те, которые сжёг дядя. Письмо пришло из Данди, подписано оно было «К. К. К.». Вскоре и отец Опеншоу погибает, упав в меловой карьер.
Теперь вот и сам Джон Опеншоу получил письмо из Восточного Лондона, с теми же зернами и инициалами «К. К. К.». Он и просит помощи у Холмса, потому что уверен: смерти дяди и отца не случайны, и ему тоже угрожает опасность. Холмс соглашается помочь ему, но на следующий день в газете появляется статья о гибели Джона Опеншоу. Холмс ожесточённо пытается найти врага, задета его гордость, погиб клиент. Несколько дней работы оказались результативными, Холмс выходит на некоего Джеймса Келгуна, который путешествует на корабле, побывавшем и в Пондишерри, и в Данди, и Восточном Лондоне в то время, когда оттуда отправлялись письма. Холмс послал апельсиновые зёрнышки самому Келгуну в Саванну, но отомстить за смерть членов семьи Опеншоу не удалось.
Через несколько месяцев посреди вод Атлантики нашли кусок кормы с инициалами корабля, на котором плыл Келгун.