Главным героем поэмы Гоголя «Мертвые души» является Павел Иванович Чичиков — авантюрист, осуществляющий на страницах произведения гениальную аферу. Подробно автор представляет нам своего героя только в одиннадцатой главе «Мертвых душ». До этого Гоголь изображает среду, в которой действует герой; раскрывает суть его «дела», ради которого Чичиков колесит по всей Руси; представляет его героем фантасмагористических слухов (будто Чичиков — это и Ринальди, и Наполеон, и даже сам Антихрист).