Предположим, что на какой-либо метеорологической станции ведутся наблюдения за погодой на протяжении многих лет. Тогда на основании записей о погоде можно изучить характер изменений (в пределах этих лет) наиболее важных, но отдельно взятых свойств погоды. Так, например, можно выписать подряд изо дня в день все отмеченные в январе значения температуры воздуха. Среди многих величин можно найти наименьшее и наибольшее значения температуры воздуха, можно также рассчитать среднюю величину из встречающихся ее значений для данного месяца года. То же можно сделать и для ряда других метеорологических элементов, как то: влажности воздуха, скорости ветра и пр.
Опыт таких расчетов показал, что найденные значения средней величины, а также крайние значения метеорологического элемента довольно хорошо характеризуют основные черты климата.