Сумерки - это промежутки времени между моментом захода Солнца и наступлением полной темноты (вечерние сумерки) , а также между концом полной темноты и восходом Солнца (утренние сумерки) . Когда Солнце садится за горизонт, часть небосвода продолжает освещаться благодаря рассеиванию солнечного света в высоких слоях атмосферы. Освещённость уменьшается сначала быстро, а потом медленнее.
Продолжительность сумерек зависит от географической широты (чем выше широта, тем продолжительнее сумерки) , времени года и погодных условий. Самые длинные сумерки - в дни летнего и зимнего солнцестояний (22 июня и 22 декабря) , самые короткие - в дни весеннего и осеннего равноденствий (21 марта и 23 сентября) . На протяжении сумерек значение освещённости (измеряется в люксах) изменяется почти в миллиард раз.
Гражданские сумерки начинаются в момент захода Солнца (освещённость примерно 1000 люксов) и заканчиваются, когда Солнце оказывается за горизонтом под углом 6-8° (освещённость падает до 1...4 люксов) .
Морские (навигационные) сумерки начинаются в момент окончания гражданских и заканчиваются при уходе Солнца за горизонт на 12° (освещённость падает до 0.006 люксов) , когда освещения недостаточно для того, чтобы различать в море неосвещённые объекты на берегу, а можно различить лишь береговую линию.
Астрономические сумерки начинаются после морских и заканчиваются при погружении Солнца за линию горизонта на 18° (освещённость падает до 0.0001-0.00001 люксов) и полном исчезновении голубизны неба. Этот вид сумерек назван астрономическими в связи с тем, что в это время освещенность падает до того уровня, когда астрономы могут начинать выполнять свою работу по изучению ночного неба, однако наилучшим временем для астрономических наблюдений является полная темнота.