С конца XV в. Европа вступила в новый период международных отношений.
Великие географические открытия приблизили Новый Свет и Восток к Европе. Заокеанские колонии Испании и господство Португалии на морских путях в Юго-Восточную Азию выдвинули эти страны в число первых колониальных держав.
К началу XVI в. Англия, Франция, Испания, Португалия, Дания и Швеция уже достигли значительных успехов в складывании государственного единства. Во второй половине XVI в. в ходе Нидерландской буржуазной революции родилась Республика Соединенных провинций. В то же время XVI век был свидетелем возникновения и распада обширной многонациональной державы Карла V.
С образованием единых государств изменяется характер политики. Время, когда государи-сеньоры еще не делали различия между государством и поместьем, между публично-правовыми и частноправовыми функциями, уходило в прошлое. Высшим мерилом в политике становился «государственный интерес», который возводился на уровень «общего блага».
С рождением абсолютистских монархий на первый план выступали противоречия между большими государствами, к которым примыкали средние и мелкие страны. Столкновения между государствами перерастали в общеевропейские конфликты, в которых, однако, не допускалось преобладание какой-либо одной страны. Усиление одной монархии за счет другой вызывало ответное движение со стороны соседних государств, которые старались сохранить прежнее соотношение сил. Создавалась система «политического равновесия». Политическое равновесие становилось главным принципом международных отношений.
Оформление дипломатической службы. XVI век стал временем оформления дипломатической службы, центральных и местных учреждений, которые обслуживали внешнюю политику государства. Складывался институт постоянного дипломатического представительства, а вместе с ним устанавливалась определенная дипломатическая иерархия, в основе которой — значение государства, пославшего своего агента. Короли Франции, Испании и Англии требовали для своих послов большего уважения, чем для итальянских и немецких герцогов и князей. Право назначать послов признавалось не за всеми государями. Государи, находившиеся в зависимости от другого крупного монарха, могли иметь при нем только простых агентов, но не посла. В XVI в. был выработан особый термин для посла — «почетный шпион». Помимо постоянных дипломатических представительств продолжали сохранять свое значение чрезвычайные посольства, снаряженные, например, по случаю восшествия на престол нового государя. В правление папы Льва X (1513—1521) было положено начало постоянной папской нунциатуре. В 1513 г. на собрании кардиналов папа назначил своих постоянных представителей — нунциев — в Германии, Франции и Англии. Одновременно с оформлением дипломатической службы складывается новый дипломатический церемониал. Почести, оказываемые послам при въезде и приеме, получают строго установленный порядок.
Итальянские государи нередко пользовались услугами гуманистов как секретарей по внешним делам: это способствовало введению в дипломатию изящного стиля речи и письма. Под влиянием гуманистов вырабатывался стиль дипломатических депеш и донесений, который становился обязательным для каждого дипломата. Не меньшее значение для формирования дипломатического стиля имели донесения венецианских послов. Пространные и детальные донесения венецианских агентов за границей были известны уже в XVI в.
Начинает формироваться и международное право. В 1582 г. Бальтазар Айала в сочинении «О праве войны и военных учреждениях» развил учение о посольской неприкосновенности. Большое распространение получила работа Альберико Джентили «О посольствах» (1585). А. Джентили был одним из предшественников основателя международного права Гуго Гроция.