Древний Египет был первым государством, возникшим в конце IV тыс. до н. э. в долине реки Нил. Разливы Нила, орошая и удобряя землю, создавали благоприятные условия для ведения сельского хозяйства. После разлива Нила и оседания речного ила земля приобретала черный цвет, и Египет часто называли Кеми — “черная земля”. Жители Египта стали земледельцами тогда, когда народы других стран занимались охотой или собирательством. При этом главным условием производства, а значит и самого существования людей, было искусственное регулирование режима рек при помощи сложной системы ирригационных сооружений, которая была характерна для речных цивилизаций.
Историю Древнего Египта принято подразделять на три этапа: Древнее царство (IV тыс. до н. э. — XXIII в. до н. э.), Среднее царство (XXI в. до н. э. — XVIII в. до н. э.) и Новое царство (XVI в. до н. э. — XI в. до н. э.).
Население страны было объединено в общины во главе со старейшинами. Для орошения земель требовались ирригационные сооружения, которые строились объединенными усилиями нескольких общин. Постепенно из родовой знати стали выделяться местные властители, произошло расслоение общины, и сформировались несколько небольших государств, которые к середине IV тыс. до н. э. объединились: на севере — в Нижний Египет и на юге — в Верхний Египет. Объединение Нижнего Египта и Верхнего Египта в единое государство произошло примерно в 3000 г. до н. э. Территория Египта делилась на административные области — номы, руководство которыми осуществляли представители фараона — номархи.
Основной сферой экономики было земледелие. Египтяне выращивали ячмень, пшеницу, лен, овощи, используя при этом примитивные орудия труда: мотыгу, плуг, серп. Развитию скотоводства препятствовала ограниченность пахотных земель. Верхний Египет стал центром земледелия, а Нижний — скотоводства, садоводства и виноградарства.
Основу экономики Древнего Египта составляло земледелие, объединявшее ирригационные сооружения и поливные работы с примитивной техникой обработки земли. Для ведения сельского хозяйства необходимо было создать сложную ирригационную систему, которая состояла из каналов, дамб, шлюзов и ша- дуфов. Ирригационная система в Древнем Египте делила поля на верхние и нижние. Нижние поля затоплялись во время разлива Нила и на них строились земляные дамбы для удержания воды. На верхние поля вода при разливе не доходила, ее приходилось подавать при помощи журавлей-шадуфов.
Необходимость и общенациональные масштабы ирригационного строительства предопределили специфические социально-экономические функции государства. Ирригационная экономика, предполагающая одновременное применение большого объема живого труда и его кооперацию, неизбежно требовала централизованного управления и внушительного государственного аппарата. Эти функции выполняло в Египте деспотическое государство.
Государство централизованно объединяло и использовало труд общинников для проведения общественных работ, которые фактически стали обязательной трудовой повинностью. Каждый крестьянин должен был отработать определенное время на государственных работах на царских и храмовых полях, на строительстве оросительных систем, дорог, культовых сооружений.
Трудовые повинности имели огромное значение для экономики Древнего Египта. Для учета рабочей силы регулярно проводились переписи населения, существовало особое ведомство, основной функцией которого была “поставка” людей. Выполнение общественных работ также контролировалось особым ведомством. Контроль государства за распределением водных ресурсов усиливал зависимость отдельных общинников от государственных чиновников, управлявших ирригационными системами.
Одновременно государство как организатор ирригационных работ и распределитель воды являлось собственником всех орошаемых земель и ирригационных сооружений, которыми распоряжалось через царские или храмовые хозяйства.
В целом для Египта была характерна высокая степень централизации экономики. Централизованно распределялась основная масса произведенного продукта, государственные чиновники скрупулезно учитывали урожай и количество скота. Общинники, выполнявшие трудовую повинность в строительстве, получали средства производства и еду от государства. Централизованно распределялась и значительная часть произведенного продукта.
Сильное централизованное государство постепенно начинает формировать свою земельную собственность. Она возникает прежде всего за пределами общины. Co временем правители претендуют на земли, лежащие между общинами, а также на выделенную общинниками специально для них землю внутри общины, так называемые царские поля.