Один из самых ярких и самобытных художников в русской литературе, Н. В. Гоголь в то же время является продолжателем классических литературных традиций. Его произведения вобрали в себя все самое лучшее из многовекового опыта мировой литературы. Недаром Гоголя называют наследником Данте и Свифта.
В русской же литературе творчество Гоголя сближается с произведениями А. С. Пушкина. Известно, что Гоголь был довольно дружен с великим русским поэтом. Последний не раз подсказывал Гоголю сюжеты для произведений, подталкивал его на большие работы.
Этих двух русских писателей объединяют многие общие темы, самой значимой из которых явилась тема «маленького» человека. Начатая А. С. Пушкиным в его знаменитом «Станционном смотрителе», эта тема была достойно продолжена Н. В. Гоголем. На мой взгляд, тему «маленького» человека можно назвать одной из ведущих тем творчества писателя. Недаром она разрабатывается во многих творениях Гоголя.
Данная тема начинает звучать уже в сборнике «Миргород» (1835 год). Три из четырех повестей цикла («Вий», «Старосветские помещики», «Повесть о том, как поссорились Иван Иванович с Иваном Никифоровичем») показывают пошлость обыденной жизни героев, мелочность их мыслей и интересов. В «Миргороде» на первый план выходит тема личной ответственности человека за измельчание его души. Философ Хома Брут, герой повести «Вий», не смог одолеть свой страх, не нашел в себе достаточного мужества и поэтому пал жертвой ведьмы. Афанасий Иванович и Пульхерия Ивановна Товстогубы погрязли в теплой, но застоявшейся атмосфере их дома и друг друга, не допускающей ни малейшего движения извне. Любовь этих героев давно превратилась в привычку, устраивающую их обоих. Ничто не тревожит души Товстогубов, погрязших в уютном обывательском болоте.
Герои «Повести о том, как поссорились…» от скуки завели между собой тягостную судебную тяжбу. Ссора из-за ружья превратила закадычных друзей в заклятых врагов. Иван Иванович и Иван Никифорович – обыватели, позабывшие о своей душе, о ее интересах. Им скучно жить на свете, и они развлекаются, как могут.
С большей отчетливостью тема «маленького» человека прозвучала в комедии «Ревизор» (1835 год). Здесь же начинает формироваться и другая значимая тема в творчестве Гоголя – тема Петербурга. Петербург для Гоголя – это особое историко-культурное пространство, особый мир, воплощение государства и власти, прогресса и культуры. С другой стороны, гоголевский Петербург – это страшный фантасмагорический город, воплощающий в себе силы зла и выражающий трагические противоречия российской действительности. Все в нем иллюзорно и лживо. Этот город сводит с ума, в нем нет житья «маленькому» человеку.
В «Ревизоре» блистательная столица представлена Хлестаковым. В мире петербургских департаментов этот вчерашний провинциал никому не интересен и не нужен. Он всего лишь коллежский регистратор, простой переписчик бумаг. Карьера его не удалась, приобщение к блеску и комфорту столицы не состоялось. Неудачник Хлестаков едет обратно в свой «медвежий угол». Но в его душе живут мечты и страсти, порожденные карьерными амбициями, живут поразившие его воображение детали недоступного ему образа жизни блестящих чиновников. И вот, оказавшись в роли ревизора, окруженного любовью и угождением, знаками почтения и преданности, освобожденный от приниженности и страха, он берет реванш за то, что не состоялось в его жизни. Формой компенсации становится безудержный полет фантазии, включающий Хлестакова в мир генералов и министров, а в апогее едва ли не уравнивающий его с самим государем.
Наиболее полно тема «маленького» человека раскрывается в петербургских повестях Гоголя (1835 – 1842). В него вошли такие произведения, как «Невский проспект», «Нос», «Портрет», «Шинель», «Записки сумасшедшего», «Рим».