Среди сущностных определений человека есть немало знаменовавших целые эпохи в истории философской мысли: «человек — разумное животное», «человек — политическое животное», «человек — животное, делающее орудия труда», «человек религиозный», «человек разумный» и др. Немецкий философ Макс Шелер (1874—1928 гг.) писал: «Человек есть нечто настолько обширное, многообразное, что все известные его определения вряд ли могут считаться удачными».
Человек является объектом изучения многих наук. Среди них — биология, физиология, психология, генетика, антропология, этнология. Так, в центре антропологии (учения о человеке) стоит проблема происхождения, становления человека современного типа, в центре психологии — закономерности развития и функционирования психики как особой формы жизнедеятельности, в центре генетики — законы наследственности и изменчивости организмов. Вместе с тем человек является и основным предметом философского знания.
«Человек есть мера всех вещей», — говорил древнегреческий философ Протагор. Что это за мера? В чем и как она проявляется? Эти вопросы обсуждаются около 2,5 тыс. лет и вызывают горячие споры. Философский подход в изучении человека состоит в том, что человек рассматривается как вершина эволюции живого, как раскрытие творческого потенциала природы и общества, как творец духовного мира. Когда Аристотель различал растительную, животную и человеческую души, то он показывал место человека в природной иерархии и его зависимость от более низших материальных состояний.
Возникают вопросы: почему сущностных характеристик человека так много? Почему они столь различны, хотя и имеют в виду один и тот же объект — человека? Попытаемся разобраться в этих вопросах.