Н.В. Гоголь хотел написать произведение, в «котором бы явилась вся Русь». Это произведение должно было стать грандиозным описанием быта и нравов России первой трети XIX века. Им стала поэма «Мертвые души», написанная в 1842 году. Первое издание произведения называлось «Похождения Чичикова, или Мертвые души». Такое название снижало сатирическое значение этого произведения. Гоголь изменил название по цензурным соображениям, для того, чтобы поэма была издана.
Почему Гоголь назвал свое произведение поэмой? Это наименование, как и сама поэма, многозначно. Одно из значений - вполне реалистичное. В произведении речь идет о своеобразной переписи населения: предприимчивый делец Чичиков скупает имена тех крестьян, которые умерли. В дореволюционной России крестьян мужского пола называли душами и закрепляли за каким-либо помещиком. Приобретая себе во владение несуществующих людей, Чичиков невольно обнажает шаткую и непрочную основу существующего строя. Уже хотя бы в этом видна сатирическая направленность поэмы Гоголя.
Рядом с сатирическим отрицанием уродств российской жизни в поэме есть лирические элементы, воспевающие прекрасный образ России. С этим образом связано «высокое лирическое движение», которым в поэме по временам сменяется комическое повествование.
Очень важны в поэме «Мертвые души» лирические отступления автора и вставные эпизоды. В них Гоголь касается самых острых общественных вопросов России. Мысли автора о высоком предназначении человека, о судьбе Отечества и народа составляют резкий контраст с мрачными картинами русской действительности.
Итак, поедем вместе с героем поэмы «Мертвые души» Чичиковым в город N.
С первых же страниц произведения мы ощущаем увлекательность сюжета, поскольку не можем предположить, что после встречи Чичикова с Маниловым будут встречи с Собакевичем и Ноздревым. Читатель не может догадаться и о конце поэмы, потому что все ее персонажи обрисованы по принципу градации: один хуже другого. Например, Манилов как отдельный образ не кажется положительным персонажем (на столе у него лежит книга, открытая на одной и той же странице, а его вежливость неискренна: «Позвольте этого вам не позволять»), но по сравнению с Плюшкиным он во многом даже выигрывает. Интересно, что в центре композиции Гоголь поставил образ Коробочки, ведь ее черты можно найти в каждом из помещиков. По мысли автора, она - олицетворение неуемной жажды накопительства и приобретательства.
Миру помещиков, которые являются настоящими мертвыми душами в поэме, противопоставлен лирический образ народной России, о которой Гоголь пишет с любовью и восхищением.
Очень важен в поэме образ быстро несущейся вперед тройки. Тройка лошадей воплощает в себе силы, удаль, бесшабашность России: «Не так ли и ты, Русь, что бойкая, необгонимая тройка, несешься?» Но тройка - это и символ бешеной скачки, которая может завезти в неизведанные края.