Царь Федор Иоаннович. 18 марта 1584 г. во время игры в шахматы умер Иван Грозный. Его старший сын Иван был убит отцом в припадке гнева (1581), младшему сыну Дмитрию было лишь два года. Вместе со своей матерью, седьмой женой Ивана IV Марией Нагой, он жил в Угличе, отданном ему в удел. На престол вступил средний сын Грозного — двадцатисемилетний Федор Иванович (1584-1598), мягкий по натуре, но не способный к управлению государством. . "Я царь или не царь", — сакраментальная фраза, вложенная в его уста А.К.Толстым, удачно характеризует Федора Ивановича. Понимая, что престол переходит к блаженному Федору, Иван IV создал при сыне своеобразный регентский совет.
Борис Годунов. Фактическим правителем государства стал шурин царя боярин Борис Федорович Годунов, на сестре которого был женат Федор. Годунов входил в регентский совет при Федоре Ивановиче. Он выдержал ожесточенную борьбу с крупнейшими боярами за влияние на государственные дела. Среди бояр .входивших в Совет, были Никита и Федор Никитич Романовы — брат и племянник первой жены Ивана Грозного, а также Иван Петрович Шуйский — отец будущего русского царя Василия Шуйского.
В 1591 г. при неясных обстоятельствах в Угличе погиб, якобы напоровшись на нож в припадке эпилепсии, последний из прямых наследников престола царевич Дмитрий. Народная молва, а также обвинения, инспирированные противниками Годунова, приписывали ему организацию убийства царевича с целью захвата власти. Однако историки не располагают убедительными документами, которые доказывали бы виновность Годунова. Со смертью бездетного Федора Ивановича в 1598 г. прекратилась старая династия. На Земском соборе был избран новый царь. Преобладание на соборе сторонников Бориса Годунова предопределило его победу. Борис Годунов (1598-1605) был энергичным, честолюбивым, способным государственным деятелем. В тяжелых условиях — экономическая разруха, сложная международная обстановка — он продолжил политику Ивана Грозного, но менее жестокими мерами. Годунов вел успешную внешнюю политику. При нем происходило дальнейшее продвижение в Сибирь, осваивались южные районы страны. Укрепились русские позиции на Кавказе. После продолжительной войны со Швецией в 1595 г. был заключен Тявзинский мир (близ Ивангорода). Россия вернула себе утерянные земли на берегу Балтики — Ивангород, Ям, Копорье, Корелу. Было предотвращено нападение крымских татар на Москву. В 1598 г. Годунов с 40-тысячным дворянским ополчением лично возглавил поход против хана Казы-Гирея, не отважившегося вступить в русские земли. Велось строительство укреплений в Москве (Белый город. Земляной город) и в пограничных городах на юге и западе страны. Однако ослабленная Россия не имела сил для ведения широкомасштабных военных действий. Этим обстоятельством воспользовались ее усилившиеся соседи — Речь Посполитая, Швеция, Крым и Турция. Обострение международных противоречий станет еще одной причиной разразившихся в период смуты событий.
Крупным успехом было учреждение патриаршества в России. Повысился ранг и престиж русской церкви, она стала окончательно равноправной по отношению к другим православным церквам. Первым русским патриархом в 1589 г. был избран Иов — сторонник Годунова. Ему подчинялись четыре митрополита
(Новгородский, Казанский, Ростовский, Крутицкий) и шесть архиепископов.
Борис Годунов, пожалуй, первым из русских царей сделал попытку сближения с Западной Европой. Он приглашал иноземцев на русскую службу, предоставлял им право беспошлинной торговли и освобождал от налогов. 18 московских дворян впервые были посланы учиться за границу (ни один из них во время смуты не вернулся назад). Не осуществилось еще одно желание Бориса — открыть в Москве университет.
Главная задача нового царя и его советников заключалась в преодолении хозяйственной разрухи. Дав некоторые льготы дворянству и посадским людям, правительство в то же время пошло по пути дальнейшего закабаления крестьянства, что выразилось в политике его дальнейшего закрепощения в конце XVI в.Это вызвало недовольство широких народных масс. Крестьяне связывали ухудшение своего положения с именем Бориса.