В средние века существовало немало гипотез происхождения ископаемого угля. Например, швейцарский естествоиспытатель Теофраст Парацельс (1493—1541) был уверен, что природные угли — это «камни, изменённые действием природного вулканического огня» . А его соотечественник минералог Георгиус Агрикола (1494—1555) полагал, что угли представляют собой отвердевшую нефть. Бытовала и теория о внутриземном, глубинном происхождении угля и нефти. Сторонники её утверждали, что нефть и расплавленное угольное вещество поднимались по трещинам из земных недр и заполняли понижения, при этом возникали озёра, а затем расплав застывал, образуя пласты угля. Присутствие в угле отпечатков листьев объяснялось тем, что они опадали с деревьев, растущих по берегам «угольных» озёр.