ГЕНЕРАЛЬНЫЕ ШТАТЫ (франц. États généraux, голл. Staten-Generaal) - высший орган сословного представительства (духовенства, дворянства и городов) в феодальной Франции и Нидерландах. Возникновение Генеральных штатов было связано с ростом городов и внутреннего рынка, с усложнением социальных противоречий и обострением классовой борьбы, что потребовало укрепления феодального государства - создания так называемой сословной монархии. Для организации взимания дополнительных поборов на расширенные заседания королевского (герцогского) совета стали приглашать наряду с феодалами представителей городских верхов. Так постепенно оформились Генеральные штаты - совещательный орган, созываемый при чрезвычайных обстоятельствах для укрепления королевского (герцогского) авторитета и для решения финансовых вопросов.
Во Франции первыми принято считать Генеральные штаты 1302 года (упоминаются в хрониках в связи с конфликтом Филиппа IV с папой Бонифацием VIII), хотя они немногим отличались от аналогичных собраний 13 века. Термин «Генеральные штаты» появился позднее, а их статус так и не был определен. До середины 15 века Генеральные штаты созывались часто (по инициативе короля), отдельно для Лангедойля (север) и Лангедока (юг). Прелаты, рыцари, а иногда и городские магистраты получали персональные приглашения, но в городах практиковались выборы (из числа членов патрициата). Города, союзники королевской власти в ее борьбе с крупными феодалами, играли видную роль на Генеральных штатах, которые в этот период были надежной опорой короля и способствовали укреплению феодальной монархии и централизации страны. Особенно возросло значение Генеральных штатов во время Столетней войны 1337-1453 годов, когда они превратились в реальную силу и порой претендовали на активное участие в управлении страной. В 1355-1358 годы, в условиях государственной слабости, поражения при Пуатье (1356) и народных восстаний (Парижское восстание 1357-1358 годов, Жакерия, 1358), Генеральные штаты Лангедойля, на которых преобладали представители горожан во главе с Парижем, заседали почти непрерывно. Апогеем могущества французских Генеральных штатов был период парижского восстания во главе с Э. Марселем, когда Генеральные штаты добились утверждения Великого мартовского ордонанса, собирали налоги, расходовали финансы и контролировали весь государственный аппарат. Однако в целом отсутствие единства между городами и их непримиримая вражда с дворянством делали бесплодными попытки французских Генеральных штатов завоевать себе права, подобные правам английского парламента. После 1359 года Генеральные штаты созывались реже и часто заменялись собраниями нотаблей. В последний раз по инициативе короля они были созваны в 1468 году. В 16 - начале 17 веков инициатива созыва Генеральных штатов принадлежала феодальной знати, находившейся в оппозиции к абсолютной власти короля. Начался период упадка Генеральных штатов, предопределенный переходом от сословной монархии к абсолютной, когда Генеральные штаты лишь препятствовали прогрессивному развитию страны. 76 лет (1484-1560) они вообще не созывались. Возродившись в своеобразных условиях религиозных войн (собирались в 1560, 1576, 1588, 1593 годы), они и тогда не играли значительной роли. Генеральные штаты этого периода отличались от предшествующих Генеральных штатов и по форме. Депутаты избирались от всех сословий. Благодаря системе многостепенных выборов среди депутатов третьего сословия по-прежнему преобладали городские верхи. Не только основная масса населения не была представлена, но и зарождающаяся буржуазия почти не имела доступа на Генеральные штаты, так как обычно большинство депутатов третьего сословия составляло чиновничество. Депутаты получали наказы (Cahiers) от избирателей. Во время работы Генеральных штатов каждое сословие имело один голос (независимо от числа депутатов), и из-за розни сословий Генеральные штаты оказывались бессильными. С 1614 года созыв Генеральных штатов прекратился на 175 лет. Генеральные штаты, собравшиеся 5 мая 1789 года, накануне буржуазной революции, были созваны королем как совещательный сословный орган и в основном по старой процедуре. Но 17 июня 1789 года депутаты третьего сословия (к которым позднее присоединилась и часть депутатов привилегированных сословий) провозгласили себя Национальным собранием (с 9 июля - Учредительное собрание), превратившимся в высший представительный и законодательный орган революционной Франции (до созыва в октябре 1791 года Законодательного собрания).
В последующем название Генеральные штаты принимают некоторые представительные собрания, собирающиеся по актуальным вопросам современности и выражающие широкое общественное мнение (Генеральные штаты французского возрождения, июнь 1945 года, ассамблея Генеральных штатов за разоружение, май 1963 года).