В конце XIX века Китай был отсталым полуфеодальным государством. Основная часть земли находилась в руках богатых землевладельцев. Большинство крестьян брало землю в аренду у землевладельцев, арендную плату платило деньгами или частью урожая. Было очень мало крестьян, имевших земли.
Крестьяне приезжали в город в поисках работы. Но работа находилась не всегда, потому что в Китае промышленность развивалась очень медленно.
С последней четверти XIX века в стране начали развиваться капиталистические отношения. Были построены первые железные дороги, развивались экономические отношения, строились крупные города. Увеличилось количество рабочих. С появлением промышленности начала формироваться и национальная буржуазия. Но большинство представителей национальной буржуазии было компрадорами, которые в действительности являлись агентами иностранных фирм и богатели за счет торговли иностранными товарами и скупки дешевого сырья.