Путешествия Колумба (1492—1502) и Магеллана (1519—1522) привели к созданию испанской колониальной империи.
Следующим направлением внешней политики в этот период было участие Фердинанда Католика и Карла V в Итальянских войнах (1494—1559). Промежуточные результаты этих войн явно устраивали Испанию
В середине XVI века в стране наблюдается экономический застой. Он отразился на внешней политике сына Карла Филиппа II (1556—1598).
В 1555 году, на торжественном собрании нидерландской и испанской знати Карл V сложил с себя испанскую и имперскую корону.