Водный туризм — потенциально опасное занятие. Опасность для жизни становится реальной, если турист попадает в воду и на него начинают воздействовать опасные факторы водного потока.
Первая и основная опасность — это возможность утопления, то есть потери дыхания в результате закрытия дыхательных путей водой. Опасность утопления есть всегда, в походе любой категории сложности, на любой реке. Она меньше на спокойных реках, охватываемых маршрутами первой категории сложности, где потерпевшему достаточно навыков дыхания, приобретенных при обучении плаванию. Она быстро растет с ростом категории сложности маршрута, так как в бурной воде трудно дышать и поддерживать себя на плаву. Особенно велика эта опасность на горных реках, несущих в воде большое количество взвешенных частиц.
Вторая опасность — переохлаждение организма, зависящее от времени пребывания в воде с низкой температурой. Опасность переохлаждения велика на всех реках в период весеннего половодья и на горно-таежных и горных реках с холодной водой в любое время года. Переохлаждение наступает вследствие интенсивной отдачи тепла организмом. Температура тела быстро понижается. Последовательные симптомы переохлаждения следующие: отклонения от нормального поведения, агрессивность, затем апатия; усталость и нежелание двигаться; потеря чувства опасности, ложное ощущение благополучия; неловкость в движениях, нарушения речи; потеря сознания.
Третья опасность – возможность получения травмы деталями судна при его перевороте, береговыми предметами, камнями в русле, а также от попадания между судном и берегом, между судном и камнями в русле. Эта опасность почти отсутствует на простых маршрутах и очень велика на сложных, особенно на горных реках.
Серьезная травма, полученная при перевороте судна, может явиться причиной шокового состояния. У нетренированного и малоопытного туриста шоковое состояние вызывает сам факт переворота судна и попадания в воду, даже не сопровождающийся травмой.