Какие же меры принимает городничий, узнав о приезде ревизора? Землянике надеть на больных белые колпаки, а лучше, если б больных вообще было меньше; Ляпкину-Тяпкину — убрать на время арапник из присутственного места и гусей из передней, пьянице-заседателю жевать чеснок или лук, чтобы не было слышно перегара; Хлопову — приказать учителям не ломать стульев на уроке и не строить гримас.
Дает он распоряжения и горожанам: подмести улицу, что ведет к трактиру, где, по всем признакам, расположился ревизор; полицейским — «разметать наскоро старый забор, что возле сапожника, и поставить соломенную веху, чтоб было похоже на планировку» ; Держиморде — «чтобы не слишком давал воли кулакам своим» и т. д. Зрителю ясно, что городничий прекрасно знает своих подчиненных, однако ничего не предпринимает, чтобы изменить сложившуюся систему. И хотя он кричит квартальному: «Да смотри: ты! ты! я знаю тебя: ты там кумаешься да крадешь в ботфорты серебряные ложечки: смотри, у меня ухо востро!... Что ты сделал с купцом Черняевым, а? Он тебе на мундир дал два аршина сукна, а ты стянул всю штуку. Смотри! не по чину берешь! » — это ничего не изменит в системе взяточничества и казнокрадства.
Какой характер носят меры, предпринятые городничим? Распоряжения городничего деловые, практичные, отличаются разумностью. В подобной ситуации большего и не сделаешь, хотя все его меры имеют чисто внешний, «показушный» характер.
Почему городничий решает знакомиться с ревизором неофициальным образом? Он надеется, что в частной обстановке легче будет предпринимать что-либо, а ответственность за это значительно меньше.