Главный герой повести — Акакий Акакиевич Башмачкин. «Маленький человек», мелкий чиновник (титулярный советник), занимающийся переписыванием бумажек.
Башмачкин честно служил, добросовестно выполнял свои обязанности, иногда брал работу на дом. Забитый, скромный, не умеющий постоять за себя: коллеги не оказывали ему никакого уважения и попросту издевались над ним, а он не отвечал на грубости и всего лишь тихо говорил: «Оставьте меня, зачем вы меня обижаете?» Акакий Акикиевич никуда, кроме как на работу не выходил, с женщинами не общался, жил в своем мире.
Автор показывает нам все страдания своего «маленького человека», доказывает, что он достоин сочувствия и сожаления окружающих. Вообще, для автора, тема «маленького человека» - большая проблема общественной жизни.
Повесть «Шинель» - это протест против тех порядков общества, которые порабощают человека материально, морально и духовно: так, как живет Башмачкин, жить нельзя, вот он и бунтует (хотя бы после своей смерти).