В XVI веке в ступенчатых пристройках над рвом помещался московский застенок – место заключения и пыток людей. Из ворот застенка палач вытаскивает трупы людей, не выдержавших истязаний. Родственники стоят, охваченные отчаянием и страхом, узнавая или боясь узнать среди замученных своего близкого, которого им отдадут тюремщики для захоронения. Все это происходит тогда, когда ранний луч солнца чудесно золотит верх башни и нежно розовеют утренние облака. Тем самым художник как бы противопоставляет красоту и умиротворение в природе трагическому действию, человеческой жестокости на земле.