Сталинская модернизация представляла собой процесс форсированного наращивания промышленного потенциала СССР для преодоления экономического отставания от развитых капиталистических стран. Официальной задачей модернизации было превращение СССР из преимущественно аграрной страны в индустриальную державу, наращивание экономической и военной мощи государства максимально высокими темпами. По этому поводу И. В. Сталин заявил: «Мы отстали от передовых стран на 50-100 лет. Мы должны пробежать это расстояние за 10 лет, иначе нас сомнут». В период 1928-1940 гг. были реализованы 1-й (1928-1933), 2-й (1933-1938) и частично 3-й (1938-1942) пятилетние планы.
В годы 1-й пятилетки развернулось строительство более 1500 объектов, среди которых были ДнепроГЭС, Урал- маш, Уралвагонзавод, Сталинградский, Челябинский и Харьковский тракторные заводы, автомобильные заводы ЗИС, ГАЗ и другие промышленные гиганты. На строительстве предприятий активно работали приглашенные иностранные специалисты. Чтобы создать собственную инженерную базу, срочно создавалась отечественная система высшего технического образования. Для финансирования индустриализации «выкачивались» средства из деревни в ходе коллективизации, продавались за границу зерно, сырьевые ресурсы, экспонаты из коллекций музеев.
Граждане СССР, в особенности комсомольцы, восприняли модернизацию с энтузиазмом. В 1935 г. возникло движение стахановцев — рабочих, перевыполнявших производственные планы, названное в честь шахтера А. Г. Стаханова. Первая пятилетка характеризуется стремительной урбанизацией: население промышленных центров увеличилось на 12,5 млн человек, из которых 8,5 млн были мигрантами из сельской местности, что было вызвано проводившейся коллективизацией крестьянских хозяйств.
К 1940 г. было построено около 9000 новых заводов. К концу второй пятилетки по объему промышленной продукции СССР занял второе место в мире, уступив лишь США. Резко снизился импорт, что рассматривалось как завоевание страной экономической независимости. Была ликвидирована открытая безработица. За период 1928-1937 гг. вузы и техникумы подготовили около 2 млн специалистов. Были освоены многие новые технологии, осуществлено перевооружение армии. Вместе с тем с началом индустриализации значительно снизился фонд потребления и как следствие, уровень жизни населения. К концу 1929 г. карточная система была распространена почти на все продовольственные товары, но дефицит на пайковые товары по-прежнему существовал. В дальнейшем уровень жизни начал улучшаться. В 1936 г. карточки были отменены, что сопровождалось повышением зарплат в промышленном секторе.
Историки, в частности А. А. Данилов, оценивают период проведения «сталинской модернизации» неоднозначно. С одной стороны, налицо были крупные успехи в промышленном строительстве и производстве. С другой стороны, уровень жизни основной массы населения СССР оставался низким.