Роман Гоголя «Мёртвые души» рассказывает историю некоего Павла Чичикова,
изворотливость и ловкость в делах которого составила основу всего
повествования. Замечательность этого образа в том, что, по признанию
самого автора, Чичиков – не аномалия общества, а её прямой продукт,
результат определенного воспитания, а самое главное, обстоятельств.
С самой первой главы Н. Гоголь вводит читателя в мир приключений
главного героя. И лишь в конце рассказывается его предыстория. Этот
приём ретроспекции используется автором для того, чтобы, с одной
стороны, поколебать уже сложившееся у читателя мнение о данном
персонаже, с другой - глубже раскрыть этот образ.
Если восстанавливать фабулу произведения, то предыстория должна
быть в самом начале романа, тогда бы она стала, с точки зрения
построения сюжета, прологом. А при такой композиции это вставной эпизод
(он находится в заключительной 11 главе романа), не влияющий на сюжет,
но являющийся его неотъемлемой, поясняющей частью.
Прежде чем начать рассказ о детстве и молодости Чичикова, автор
обращается непосредственно к читателю и как бы извиняется за то, что его
герой не слишком добродетелен и идеален: «Очень сомнительно, чтобы
избранный нами герой понравился читателям. Дамам он не понравится,
это можно сказать утвердительно, ибо дамы требуют, чтоб герой был
решительное совершенство, и если какое-нибудь душевное или телесное
пятнышко, тогда беда!». Этот приём, который даёт возможность автору
высказать своё личное мнение о персонаже, впервые был использован
Пушкиным.
Затем Гоголь рассказывает о самом Чичикове. Его детство дома не
было особенно радостным: «Жизнь при начале взглянула на него как-то
кисло-неприютно, сквозь какое-то мутное, занесенное снегом окошко: ни
друга, ни товарища в детстве!». Так и пошло далее по жизни. Когда
Павлуше пришла пора учиться в училище, отец отвёз его и при расставании
наказал ему, как следует вести себя по жизни, чтобы чего-то добиться:
«…больше всего угождай учителям и начальникам. Коли будешь угождать
начальнику, то, хоть и в науке не успеешь и таланту бог не дал,
все пойдешь в ход и всех опередишь. С товарищами не водись, они
тебя добру не научат; а если уж пошло на то, так водись с теми,
которые побогаче, чтобы при случае могли быть тебе полезными. Не угощай и
не потчевай никого, а веди себя лучше так, чтобы тебя угощали, а больше
всего береги и копи копейку: эта вещь надежнее всего на свете.
Товарищ или приятель тебя надует и в беде первый тебя выдаст, а копейка
не выдаст, в какой бы беде ты ни был. Все сделаешь и все прошибешь
на свете копейкой». Эти слова глубоко запали в душу ребёнка, и он
твёрдо следовал указаниям.
Так, в училище, не имея никаких особых талантов, но угождая всем
и вся, он считался одним из лучших учеников. Учитель любил его
безмерно, а Чичиков делал все только ради выгоды. Когда учителя уволили и
тот оказался на краю нищеты, ученики собрали ему деньги, продав даже
необходимое, а Чичиков дал только серебряный пятак. Это был первый шаг в
пропасть, которая затем полностью поглотит героя.