Почвенные бактерии. Многие бактерии, живущие в почве, в процессе своей жизнедеятельности превращают отмершие части растений, мертвые растительные и животные организмы в перегной. Это почвенные бактерии гниения. Превращая органические остатки в перегной, они выполняют в природе санитарную и почвообразовательную роль. Другая группа почвенных бактерий разлагает перегной. Это бактерии брожения. В процессе жизнедеятельности бактерий брожения перегной превращается в минеральные соли, Некоторые почвенные бактерии способны усваивать азот из воздуха, находящегося между частицами почвы. Усваивают из воздуха и накапливают азот клубеньковые бактерии, живущие в симбиозе с корнями бобовых растений (горох, люпин, соя) . Отмирая, растения обогащают почву веществами, содержащими азот.
Хозяйственное значение бактерий гниения и брожения. Многие бактерии гниения вызывают порчу продуктов питания. Поэтому скоропортящиеся продукты хранят в холодильниках (при низкой температуре жизнедеятельность бактерий понижается), консервируют (с использованием поваренной соли, сахара, уксуса), сушат, коптят. С бактериями брожения связано скисание молока, фруктовых и ягодных соков. При этом молоко превращается в простоквашу, а соки — в жидкость с большим содержанием уксуса. Молоко для сохранения кипятят, стерилизуют (уничтожают бактерий), хранят в холодильнике, а соки для длительного хранения, как правило, консервируют в герметически закупоренных банках или специальных упаковках. Молочнокислые бактерии при брожении превращают сахар в молочную кислоту, которая угнетает жизнедеятельность гнилостных бактерий. Поэтому они полезны при квашении капусты, солении огурцов, получении из молока различных молочнокислых продуктов (сметаны, творога, масла и др.); образовании силоса из кукурузы и других сочных растений. Некоторые бактерии брожения живут в кишечнике человека и зверей и способствуют перевариванию пищи. К таким бактериям относится, например, кишечная палочка. Бактерии — источник получения ценных лекарств.