Термин Рококо́ (фр. rococo, от фр. rocaille — "скальный") вошел в употребление в середине XVIII в. Его использовали с негативным оттенком. В XIX в. стиль рококо неправомерно считали продолжением стиля барокко или даже "высшей стадией искусства барокко". Между тем предыдущий стиль Людовика XIV, так называемый Большой стиль (вторая половина XVII в.), в своей основе был классицистическим с небольшим включением барочных элементов. В отличие от Италии стиль барокко во Франции не получил значительного распространения. Рококо также следует отличать от переходного периода Регентства, времени правления регента, герцога Филиппа Орлеанского (1715-1722). Во французской историографии стиль Регентства и стиль рококо рассматривают раздельно. В переходный период Регентства после безумств Большого стиля Людовика XIV,скончавшегося в 1715 г., искусство переместилось от дворцовых празднеств Версаля в камерные салоны и гостиные парижской знати. Второй причиной камерности "стиля рокайля" является происхождение основного декоративного элемента от растительного завитка; этимологически термин "скальный" также связан с декором гротов и парковых павильонов Версаля и Марли. В отличие от барочных картушей, волют, раскреповок антаблемента, завиток рокайля носит атектоничный и деструктивный характер. Отсюда слабая распространенность стиля рококо в архитектуре (за исключением интерьеров и последующих стилевых модификаций барочно-рокайльного стиля середины XVIII в. искусстве Баварии, Саксонии и России в лице Ф. Б. Растрелли). Рококо - оригинальное французское изобретение, выпадающие из основной линии эволюции больших постренессансных архитектурных стилей: классицизм - барокко - неоклассицизм. Еще одна особенность заключается в том, что даже в Париже стиль рококо формируется в 1740-х гг. и далее развивается параллельно с нарождающимся неоклассицизмом позднего "стиля Людовика XV" и периодом правления Людовика XVI (1774-1792). В эпоху Просвещения отношение к нему было весьма критичное. Так Д. Дидро называл этот стиль "временем испорченного вкуса" [1].
Основными элементами стиля помимо рокайля являются традиционный картуш (франко-фламандский вариант названия: картель, немецкий: рольверк), фламандские кнорпель ("хрящ") и ормушль ("ушная раковина"). Один из наиболее ранних случаев употребления терминов "рокайль и картель" — увраж Мондона-сына «Третья книга рокайльных и картельных форм» 1736 г. (иллюстрации см. ниже). Также находим их в письме (7 апреля 1770 г.) мастера Ротье (изготавливавшего для Екатерины II в конце 1760-х гг. серебряный сервиз, позднее известный как «Орловский сервиз», сохранившиеся предметы хранятся в Государственном Эрмитаже). Это письмо также отразило смену вкусов, происшедшую на рубеже 1760-70- гг.: «…поскольку Е. И. В. желает, чтобы отказались от всех видов фигур и картелей, мы приложим все усилия, чтобы заменить их античными украшениями и следуя лучшему вкусу, согласно пожеланиям…» (цит. по документу из РГИА).
Несмотря на популярность новых «античных форм», вошедших в моду в конце 1750-х гг. (это направление получило наименование «греческого вкуса»; предметы этого стиля часто неверно принимают за позднее рококо), так называемый Рококо сохранял свои позиции вплоть до самого конца столетия. Во Франции период рококо назывался временем Купидона и Венеры[2].
В 1960-70-е годы в отечественном искусствознании концепция рококо как результата измельчания барокко: «Вступая в фазу рококо, эмблематика все больше утрачивает самостоятельное значение, и становится частью общего декоративного убранства, наряду с нимфами, наядами, рогами изобилия, дельфинами и тритонами […] „Амуры божества любви“ превращаются в — putti — рококо»[3].