Действие разворачивается в гипотетическом будущем на трех политически и экономически связанных планетах — Кайрил, Менгере и Балленкарче.
Жители всех трех планет весьма похожи на землян, однако ввиду своей
удаленности в Галактике, уже утратили связи с Землей и считают эту
планету вымыслом.
Власть на Кайрил находится в руках двухмиллионной касты друидов,
поклоняющихся гигантскому Дереву Жизни; их обслуживают пять биллионов
угнетенных рабов-лайти, верящих, что Дерево может подарить каждому
вечную жизнь.На более развитом в экономическом и социальном плане Менгере
существуют две противоборствующие партии: «Голубая Вода», выражающая
интересы торговцев и предпочитающая действовать дипломатическим путём, и
партия военной элиты «Красная Ветвь».На Балленкарче, долгое время остававшимся наименее цивилизованным из
трех миров, совсем недавно к власти пришел некий Принц, который
объединил под своей властью все кланы и взял курс на индустриализацию
планеты.
Землянин Джо Смит отправился в долгое путешествие вслед за Гарри
Креесом, бывшим любовником своей возлюбленной Маргарет, чтобы привести
его обратно на Землю и прояснить отношения между всеми тремя. Сначала
Джо оказывается на Кайриле, где отсутствие денег на дальнейший перелет
вынуждает его устроиться механиком на службу к друидам, и заводит
знакомство со шпионом-менгом по имени Хабльят. Менг втягивает Джо в
хитросплетение политических интриг. Параллельно с этим Джо влюбляется в
молодую жрицу по имени Ильфейн, однако помнит о Маргарет и своем деле.
Его вынуждают сопровождать на Балленкарч делегацию друидов и менгов,
каждый из которых хочет переманить Принца Балленкарчского на свою
сторону. Здесь Смита ждет огромное разочарование — выясняется, что Гарри
Креес и есть Принц, и более того, Маргарет уже тоже на Балленкарче и
живет с Гарри. Его путешествие длиной в два года оказалось
бессмысленным, но вместе с тем это освобождает его от обязательств и
дает возможность строить отношения с Ильфейн.
Для укрепления связи между Кайрил и Балленкарчем друиды привезли с собой росток Дерева Жизни (Сына Дерева)
и посадили его на новой планете. Росток моментально приживается,
эволюционирует и начинает атаковать людей, пожирая их и разрастаясь в
размерах. Принц Гарри по совету Джо приказывает уничтожить растение при
помощи химикатов. Хабльят, выпросив у Принца все запасы химикатов,
улетает, очевидно, чтобы так же уничтожить главное Дерево Жизни на
Кайрил.