Особое место автор уделяет проблеме крестьянского счастья. Для Некрасова крестьянин-труженик — это тот стержень, на котором зиждется Россия, все прочие сословия. Ведь вся остальная часть общества лишь висит от крестьянина, судьба которого имеет огромное влияние на судьбу государства.
Автор описывает нам эпоху, начавшуюся сразу после отмены крепостного права. Поэтому вопрос: “Народ освобожден, но счастлив ли народ?” - центральный в поэме. Некрасов ставит вопрос, как стал жить народ после реформы, изменилось ли что-нибудь. Ответ, мы знаем, весьма неутешительный: все так же бедствует крестьянин, надрываясь от тяжелого труда. Увы, жизнь не стала лучше.