Катунь является самой крупной рекой, (основной водной артерией) Горного Алтая. Катунь "кадын" в переводе с древнетюркского означает - "хозяйка, госпожа". Однако есть мнение, что в ее имени заложено дотюркское слово со смысловым значением "река".
Длина её водостока составляет 688 км; площадь водосбора 60,9 тыс. км². В бассейне Катуни насчитывается более 800 ледников общей площадью 625 тыс. км², поэтому ледниковое питание Катуни играет существенную роль. Средний годовой расход воды у населённого пункта Сростки (53 км от устья) 626 м³/с.