Большую роль в пореформенной экономике начинал играть желез-нодорожный транспорт, который становился важным элементом всей инфраструктуры. Железные дороги связывали Центральную Россию и ее окраины в единый хозяйственный механизм, способствовали формированию рыночной экономики, усиливали подвижность населения. В течение второй половины XIX века Россия строила железные дороги гораздо быстрее, чем многие западноевропейские страны. За 1861-1891 годы их протяженность возросла с 1,5 тыс. до 28 тыс. верст. В 1865-1875 годы ежегодно в стране строилось по 1,5 тыс. верст. К 1899 году железные дороги насчитывали уже 58 тыс. верст.
Железные дороги должны были прочно связать центр страны с крупными- зерновыми районами. Этому служили такие линии, как Москва - Курск, Москва Воронеж, Москва Нижний Новгород. Новые линии прокладывались в морские порты на Балтийском и Черном море - в Одессу, Ригу, Либаву (Лиепаю), откуда зерно и другая сельскохозяйственная продукция вывозились за границу. С конца 1870-х годов началась постройка дорог промышленного значения. Магистрали прокладывались в промышленные районы: в Донбасс, Криворожье, на Урал. Закавказская дорога Баку - Тифлис - Батуми обеспечивала перевозку нефти в черноморский порт.