Тема «маленького человека» явилась продолжением традиций Пушкина и Гоголя, «Станционного смотрителя» и «Шинели». «Бедные люди» Достоевского показывают того же «маленького человека».
Признание это произведение получило задолго до того, как было опубликовано. В 1845 году Достоевский решил прочитать только что законченный роман Григоровичу. Восхищенный Григорович показал рукопись Некрасову, тогда начинающему поэту. Некрасов отнес ее Белинскому. После прочтения тот сказал: «Да вы понимаете ль сами-то, что это вы такое написали?.. Вот служение художника истине. Вам правда открыта и возвещена как художнику, досталась как дар, цените же ваш дар и оставайтесь верным и будете великим писателем». Эти слова оказались пророческими.
Само название романа — «Бедные люди» указывает на его основных героев. Это действительно бедные, влачащие жалкое существование люди. У них низкие должности, мелкие чины, обычно не выше титулярного советника. Таков и Макар Девушкин. Бедные люди Достоевского живут на окраине, ютятся в дешевых квартирах, вечно голодают,
мерзнут в сыром и неотапливаемом помещении. Они страдают от болезней и хвори, не вылезают из долгов, забирают жалованье вперед. У Девушкина и сапоги прохудились, и пуговицы чуть ли не все осыпались. Для таких людей было найдено впоследствии специальное определение — «маленький человек». Девушкин говорит: «Я привык, потому что я ко всему привыкаю, потому что я смирный человек, потому что я маленький человек».