В Казахстане и на сопредельных его территориях были сформированы четыре казачьих войска: Уральское, Оренбургское, Сибирское и Семиреченское. Основными функциями, которые выполняли воинские подразделения казаков в Российской империи, были: во-первых, активное участие в присоединении к России новых земель. Во-вторых, они охраняли границы от вторжения войск соседних государств. В-третьих, казачьи войска участвовали в подавлении национально-освободительного движения народов России и выступлений русского крестьянства и рабочего класса. К примеру, казаки участвовали в подавлении польских восстаний, выступлений народов Кавказа, Средней Азии и Казахстана. Казаки участвовали и в подавлении первой русской революции 1905-1907 гг. В-четвертых, они участвовали практически во всех заграничных походах русской армии в XVIII-нач. XX вв. К военной службе казаков добавлялись натуральные повинности. Они выполняли фортификационные работы, ремонт и строительство дорог, мостов. В их функции входили заготовка и перевозка леса, сопровождение почты. Для того чтобы казаки верно служили самодержавию, им отводили самые лучшие земли. Земельный надел казаков был намного больше, чем у крестьян: надел казаков мужского пола в среднем равнялся 30 десятинам. Офицерам предоставляли намного больше земель. Обер-офицеры имели от 200 до 600 десятин земли, штаб-офицеры - от 400 до 1000, а генералы - от 1500 до 3000. Казаки были наделены также правом исключительного пользования соляными промыслами, лесами, реками и озерами. Казаки обязаны были выходить на службу со своим собственным вооружением, обмундированием и лошадьми. До 1835 г. казаки служили поголовно, по очереди, по жребию и по найму. Позднее срок службы всех казаков Российской империи был определен в 30 лет.
Казачьи войска обладали высокими боевыми качествами. Они составляли значительную часть кавалерии российской армии. В сер. XIX в. в военное время российские казаки могли выставить до 160 тыс. человек. Численность казачества росла не только за счет естественного прироста, но и путем перевода в это сословие российских крестьян. Состав казаков, особенно сибирских, в XVIII-нач. XX вв. пополнялся и за счет пленных шведов, французов и поляков. В казаки зачислялись и представители нерусских народов - татары, башкиры и калмыки. Численность казахов, перешедших в казачье сословие, была незначительной. Отношения между казаками и казахами складывались по-разному. С одной стороны, между ними развернулся широкий торговый обмен, было тесное взаимопроникновение языка и культуры (тамырство), с другой - частыми были и военные столкновения. Основной причиной конфликтов была борьба за земли. Это обстоятельство стало причиной нападений казахов на казачьи форпосты и станицы. Казаки также совершали карательные экспедиции, нападая на казахские аулы. Казаки Уральского, Оренбургского, Сибирского и Семиреченского войск участвовали в подавлении национально-освободительных восстаний казахского народа.