РНК - рибонуклеїнова кислота, має багато спільного зі структурою ДНК, але відрізняється рядом ознак:
- углеводом РНК, до якого приєднуються пуринові або піримідинові підстави і фосфатні групи, є рибоза
- до складу РНК, як і до складу ДНК, входять азотисті основи аденін, гуанін і цитозин. Але замість тиміну РНК містить урацил;
- на відміну від двухцепочечной ДНК, РНК - одноцепочечная молекула.
РНК бувають різних типів: інформаційна або матрична (мРНК), транспортна (тРНК), рибосомальная (рРНК), в ядрі клітин еукаріот міститься гетерогенна ядерна (гяРНК). Матрична РНК є копією (транскриптом) відповідної ДНК. Ця копія служить матрицею для синтезу білка.
Молекули транспортної РНК дізнаються в цитоплазмі відповідний триплет (кодон в мРНК) і переносять потрібну амінокислоту до зростаючої поліпептидного ланцюга. Впізнавання кодону в мРНК здійснюється за допомогою трьох послідовних підстав в тРНК, званих антикодон. Амінокислотний залишок може приєднуватися до 3'-кінця молекули тРНК. Вважають, що для кожної амінокислоти є, принаймні, одна тРНК.