К этой группе относятся следующие культуры: горох, чечевица, вика, чина, арахис, соя, фасоль, маш, нут, бобы, вигна и люпин, принадлежащие к семейству Fabaceae.
Они отличаются высоким содержанием в семенах белков, в состав которых входят важнейшие аминокислоты — лизин, триптофан, валин и др. (Шпаар Д. и др., 2000). Кроме того, семена некоторых из них содержат много жира (арахис, соя), минеральных веществ и витаминов (А, В1, В2, С, D, Е, РР и др.), что значительно повышает их пищевое значение. Зернобобовые культуры широко используются в пищевой промышленности (консервированные в зеленом виде горох и фасоль, крупа, мука, масло и др.). Из них также производится много различных материалов, которые требуются в быту (растительный казеин, лаки, эмаль, пластмассы, искусственное волокно, экстракты для борьбы с вредителями и т. д.). Большое значение эти культуры имеют в кормопроизводстве из-за высокого содержания белка в зеленой массе, зерне, полове и соломе. Поэтому при составлении сбалансированных по протеину рационов их приходится добавлять к злаковым растениям. Например, для повышения качества кукурузного силоса широко практикуются смешанные посевы с кормовыми бобами, соей и другими культурами.
Значительное количество белка образуется бобовыми растениями за счет симбиотической фиксации азота. Клубеньковые бактерии, которые находятся на корнях, связывают азот атмосферы и обогащают им почву. Установлено, что на 1 га зернобобовых культур может фиксироваться порядка 100-400кг азота из воздуха. В литературе имеются примерно такие данные по отдельным культурам: люпин — 400; соя — 150; люцерна — 140; донник — 130; клевер, горох, вика — 100. Эффективность фиксации азота из воздуха с помощью клубеньковых бактерий зависит от многих факторов: обеспеченность питательными веществами, влагой, воздухом, светом; невысокая концентрация нитратов, которые тормозят жизнедеятельность клубеньковых бактерий; нейтральная реакция почвы; благоприятна» температура (до +27°С), достаточное количество органического вещества и др. Если же условия неблагоприятные, то клубеньковые бактерии не могут полностью обеспечить бобовые растения азотом, и они вынуждены удовлетворять свою потребность в нем за счет почвы.