Николенька Иртеньев (четырнадцатилетний юноша, от лица которого ведется рассказ) вместе с семьей переезжает в Москву. За дни поездки главный герой увидел много восхитительных мест и пейзажей, что его весьма впечатлило. Одним из таких явлений, заставших в дороге, была гроза. В момент поездки Николенька и его сестра Катя обсуждают предстоящие перемены. В ходе разговора Николенька замечает, что сестра несколько отдалилась от него.
Приехав в Москву Николенька обнаруживает, что бабушка выглядит очень постаревшей. Это наводит его на грустные мысли. Также герой произведения несколько иначе стал смотреть на брата, понимая огромную разницу между собой и Володей.
Николеньке начинает нравиться горничная Маша, но он считает себя недостойным ее любви и не делает никаких попыток завоевать ее сердце.
Николенька с товарищами игрались с порохом, об этом узнает его бабушка и немедленно увольняет гувернера Карла Иваныча. Карл Иваныч беседует с юношей, сетуя на свою судьбу, он рассказывает о своем детстве. Отчим не любил гувернера, в 14 лет он пошел в солдаты. Во время военных действий мужчина попал в плен, но ему удалось бежать. После, гувернер работал на фабрике, но, внезапно влюбившись, ушел с места работы. С помощью нового знакомого генерала, Карлу Иванычу удается уехать в Россию, где он и попадает в семью, где растет Николенька.
В день рождения сестры Николеньки в гости к семье приезжает много родственников и друзей. Во время игр главному герою достаются некрасивые княжны. Это вызывает у него негодование. В этот же день Николенька обнаруживает в комнате отца ключ от портфеля и случайно ломает его.
Новый гувернер узнает о полученной Николенькой единице. В словесной перепалке Николенька ударяет гувернера. Тот наказывает мальчика, заперев в чулане.
После ночи, проведенной в чулане, Николенька отказывает просьбе бабушки извиниться перед гувернером, своим поступком он доводит ее до слез. Отец замечает поломку ключа. На Николеньку обрушиваются обвинения. Он теряет сознание. Домашние прощают его.
Николенька наблюдает за романом горничной Маши и портного Василия. Он сочувствует Маше.
Брат Николая поступает в университет, главный герой несколько завидует Володе.
Николенька становится весьма наблюдательным. Он замечает, как повзрослели дочь гувернантки Мими Катенька и его сестра Любочка. Особенно остро чувствует сходство мамы и сестры Любочки.
Умирает бабушка, Николенька тяжело переживает ее смерть. Его шокирует, то, что родные так легко переживают ее смерть.
Николенька много времени проводит в окружении брата, в один из дней он знакомится с князем Дмитрием Нехлюдовым, с которым у юноши заводятся теплые приятельские отношения. Николенька перенимает взгляды и понимание мира нового друга, считая их истинно верными.
Произведение Л.Н. Толстого учит пониманию важности настоящих ценностей жизни и необходимости совершенствования своих внутренних качеств.