Командир саперной роты, овдовевший и ушедший в отставку, переезжает с 8-летним сыном в Москву. Спустя два года вновь женится. Красавица Валентина искренне заботится о семье, но как только мужа назначают директором текстильного магазина, меняется: становится завистливой, раздражительной, постоянно сетует на нехватку денег.
В конечном итоге отца Сергея приговаривают к 5 годам за растрату. В то время 12-летнего пионера назначают старшим барабанщиком отряда. На третий год мачеха выходит замуж и уезжает на Кавказ, оставив пасынку 150 рублей.
Благодаря непутевому другу Юрке деньги кончаются быстро. Сережа ищет средства в квартире, но находит лишь отцовский браунинг. Приходится продать кое-какие вещи старьевщику. Из библиотечной книги Сережа узнает о судьбе героического французского барабанщика, опозоренного и покинутого всеми. Он сравнивает себя с героем.
Однажды к Сереже наведывается толстяк, называющийся братом Валентины. Дядя селится в квартире, приводит в дом друга - старика Якова.
Вскоре они втроем едут в Киев. В поезде мальчику приходится исполнять непонятные поручения. По прибытию они селятся в доме странной старухи. У Сережи возникает все больше вопросов, на которые нет ответов.
Дядя велит Сереже познакомиться с указанным мальчиком. Тому не хочется дружить с хрупким неженкой, но Славка оказывается хорошим товарищем.
Из услышанного разговора Сережа понимает - толстяк ему не дядя, он шпион. Отец Славки - военный инженер и знакомство с товарищем не случайно: преступники хотят убить его отца! В портфеле толстяка мальчик находит браунинг отца и спрячет за пазухой.
Сережа чувствует: теперь он барабанщик, пришла пора выпрямиться! Когда шпионы пытаются скрыться Сережа встает на пути и трижды стреляет. От выстрела в ответ в глазах темнеет…
Сережка идет на поправку. Славка сообщает: Сережа застрелил Якова, а дядю арестовали. За ними следили чекисты, когда Сережка открыл стрельбу. Вскоре в больнице появляется отец – его освобождают раньше срока. Жизнь только начинается…