В королевской семье было двенадцать детей – одиннадцать сыновей и одна сестра. Жизнь их была легка и радужна, пока не появилась мачеха, отправившая Эльзу жить в далекие края, а ее братьев заколдовавшая в лебедей, имевших возможность обретать человеческий облик лишь после заката. С каждым проведенным днем в деревне, прекрасная Эльза становилась все красивее и красивее, но грусть по братьям ее омрачала.
Вернувшись в замок отца, она пыталась разузнать что-нибудь о судьбе братьев, но все подобные попытки пресекались злобной мачехой. Однажды утром она попыталась изуродовать девушку с помощью тайного заклятия, однако планы не увенчались успехом – три жабы, которые использовались для этого, отпрыгнули, едва прикоснувшись к невинной красавице. Увидев это, мачеха взбесилась и испачкала падчерицу в болотной грязи до такой степени, что ни один человек не хотел с ней говорить, а родной отец, не узнав, велел изгнать обезображенную.
Следующую ночь Эльза проводит в лесу, где ей снятся былые времена, когда все они были счастливы и не разлучены проклятьем мачехи. Утром, едва проснувшись, изнемогая от жажды и вся испачканная, она находит чистый пруд, в котором вдоволь утоляет жажду и умывается, вновь преобразившись в красавицу.
Ища выход из леса, девушка набредает на добрую старушку, которая отсыпает ей горстку ягод и указывает путь из леса. Тогда девушка начинает задавать ее вопросы об одиннадцати прекрасных лебедях, которые должны водится в этих местах. Услышав о них, старушка тут же вспоминает о птицах с золотыми коронами, которых недавно видела в ближайшем водоеме, о чем и говорит Эльзе. Узнав это, девушка бросает все силы на то, чтобы как можно быстрее добраться до водоема, описанного старухой. На закате она обнаруживает большую реку и плескавшихся в ней лебедей, которые начинают превращаться в ее братьев. Утром все они покидают водоем, а Эльзу везут в ивовой корзинке. Весь полет девушка любуется просторами родного края и видит облачные замки.
Устроившись на ночевку в темной пещере, она видит новый сон, в котором лесная старушка рассказывает, каким способом можно спасти братьев: для этого нужно нарвать крапивы и связать из нее по рубашке для каждого из одиннадцати братьев, при этом нельзя нарушать тишину своим голосом, а иначе братьев постигнет смерть.
Вернувшиеся утром в пещеру братья обнаруживают свою сестру за вязанием и замечают, что она молчит, не прерывая вязания ни словом, ни песней. Они принимают это за очередное заклятие мачехи, но увидев, что сестра усердно вяжет и переходит к следующей рубашке, понимают в чем дело. По прошествии некоторого времени ее замечает король, который охотится в этих краях. Он забирает девушку в свое королевство и делает ее своей женой. Увидев ее занятия, он отводит ее отдельную комнату и привозит крапиву, из которой он вяжет новые рубашки.
Однажды, когда кончилась крапива, она выбирается за пределы замка и бредет к кладбищу, где находит крапиву и сорвав ее, направляется обратно в замок. Увидевший это советник короля, принимает девушку за колдунью и докладывает обо всем своему правителю, который убедившись во всем, хочет подождать. Когда в очередной раз девушка направляется на кладбище, ее видят жители королевства, которые связывают, как им казалось, колдунью и присуждают ей быть сожженной на костре. Король соглашается, но оставляет ее возможность доделать свою работу.
Оставшись одна в заточении, Эльза не перестает плести рубашки. Узнав об этом, братья ыприходят и пытаются объяснить все королю, но не успевают и вновь превращаются в лебедей.
Утром, пока девушку везут на растерзание, обезумевшая и свирепая толпа набрасывается со всех сторон, пытаясь вырвать у «колдуньи» ее изделия. Когда палач, схватив ее, тащит к костру, неожиданно появляются одиннадцать лебедей и ограждают ее от огня, а девушка, завершив работу над последней рубахой, накидывает их на братьев, руша заклинание. После этого она падает в обморок, а люди обступают юношей, которые рассказывают королю в чем дело. Услышав объяснения, король срывается с места и подбегает к потерявшей сознание. Костер перед ними гаснет и превращается в куст алых роз, окружавших единственную белую розу.