Историческое прошлое познается с помощью различных средств информации, имеющих о нём какие-то сведения. Эти сведения содержат в себе объекты, которые вследствие соприкосновения или взаимодействия с другими объектами несут в себе те или иные следы этого соприкосновения или взаимодействия. Историческая информация, содержащаяся в подобных объектах, существует объективно, но она может быть извлечена из них только после соответствующей обработки субъектом-исследователем. Эта обработка включает в себя ряд исследовательских процедур, и чем эти процедуры полнее и тщательнее, тем объективнее и многостороннее получаемое с их помощью историческое знание.
Под историческим источником следует понимать любой объект изучения, из которого можно извлечь исторические сведения, и любые данные естественноисторического цикла – антропологические, географические и палеографические, геологические, физические и химические, которые служат той же цели, являются полноправными историческими источниками.
Все источники делятся на исторические остатки и исторические предания.
Исторические остатки: вещественные источники; из письменных – источники актового характера (документы, в которых в форме юридических норм зафиксированы государственные постановления, договоры, материалы делопроизводства и т. д.) В таких источниках историческая действительность сохранилась без интерпретации, искажения.
Исторические предания (традиции): повествовательные источники – исторические труды (летописи, хронографы, сказания), описания путешествий, письма, мемуары, дневники, материалы периодической печати, литературные произведения. Такие источники представляют историческое событие в том виде, как оно отразилось в сознании людей (не непосредственно, а опосредованно).
Другой вариант классификации исторических источников выглядит следующим образом:
— письменные источники
— вещественные источники
— этнографические источники (обряды и т. д.)
— устные источники
— лингвистические источники
— кино-фотодокументы
— фонодокументы (грампластинки, магнитофонные записи, и т. п.)
Следует обратить внимание, что источник легко может перейти из одной группы в другую.
Самая большая группа источников – письменные. Письменные документы делятся на:
— информационные
— личные
— научные, научно-популярные
— нормативные
— политико-идеологические
— публицистические
— статистические
— философские.
Огромное количество информации для историков содержат мифы. Пользование мифологией как средством для исследования истории и законов человеческого познания является относительно новой научной отраслью. Многие мифы возникли гораздо раньше, чем были записаны. До изобретения письменности они передавались от поколения к поколению в устной форме. Кроме того, представители одного народа, проживающие в различных областях, создавали различные модификации одних и тех же мифов. Всё это создаёт определённые трудности при работе с мифом как с источником, но и даёт больше возможностей для сравнения.
Большую роль в изучении жизни первобытных людей играет этнография, которая занимается изучением всех сторон культуры современных отсталых обществ и проецирует свои наблюдения и выводы на исторический процесс в первобытности.