Король Франциск и его скучающие придворные собрались, чтобы увидеть сражение диких хищных зверей. На арену вышел сначала лев, затем тигр, еще позже два барса. Все зрители замерли в ожидании битвы.
Одна из придворных дам, наблюдающих за зверями, роняет перчатку с балкона на площадку зверинца. Наверняка она сделала это намеренно. Затем она с улыбкой обращается к рыцарю Делоржу, который влюблен в нее, с просьбой достать перчатку в знак того, что он действительно верен ей и любит ее. Дама хочет получить подтверждение любви молодого человека, несмотря на то, что ему придется рисковать жизнью ради этого.
Рыцарь молча встал и спустился на арену, спокойно прошел к перчатке и поднял ее. Животные его не тронули. Рыцарь вернулся на балкон.
Придворные были поражены. Молодому человеку аплодировали все. Дама взглядом приветствовала своего рыцаря, всем видом показывая, что готова ответить ему взаимностью.
В ответ рыцарь не вручает даме перчатку как положно, а с презрением бросает вещь девушке в лицо, говоря, что награды за этот поступок от нее он не ждет.
Основная идея баллады - показать, что рыцарская честь и собственное достоинство дороже взаимности. Автор учит читателя не потакать капризам избалованных женщин, которые настолько лицемерны и высокомерны, что не ценят человеческую жизнь.