Все многообразие способов добывания пищи можно свести к нескольким типам.
В самом простом случае питательные вещества поступают в организм животного через наружные покровы. Такой тип питания называют парентерально. Он присущ многим внутренним паразитам - одноклеточным, ленточных червей, некоторым сапрофагам (животным, которые живут в органических остатках, которые разлагаются). Какой-нибудь солитер, который паразитирует в тонком кишечнике животного или человека, впитывая через волосовидные вырасти своего кожного покрова уже подготовленную пищу, делает это так же, как это делает стенка кишечника самого хозяина. При этом животное-хозяин сам выполняет всю работу, связанную с добычей и переработкой пищи. В связи с этим у паразитических ленточных червей произошло исчезновение собственной пищеварительной системы - в них нет кишечника.